那天下午，艾拉被围上来的炼金术导师们牢牢拉住，进行了一下午的学术交流。
到了晚上，炼金术师们盛情地邀请艾拉共进晚餐。他们拉着艾拉跑去了附近的一个小酒馆，豪爽地把酒馆里的菜每一个都点了两份。可这群炼金术师们被停了好几个月的津贴，饭吃到一半，竟发现他们所有人加一起都凑不出饭钱。最后，这钱还是由艾拉来付的。
艾拉的兴致不是很高。
席间，她找了个理由走出了酒馆，而让艾米继续留着应酬那些炼金术师们。酒馆前是一条宽敞的河道，黑漆漆的什么也看不清。艾拉呼吸了几口夜间的凉气，在河道边坐了下来。
有一艘船从河上飘过，船上那展灯孤零零地在她的前方亮了一会儿，然后就消失在了远处的黑夜之中。
一个冰冷的女声从艾拉的背后传来：“找到你所寻求的答案了么？”
艾拉回头一看，那个神秘的黑发女孩正站在她的背后。即使在如此寒冷的夜晚，她的身上依旧只裹着那块短小的白色被单。
“你是没有衣服穿么？”艾拉好奇地问道，“我女仆那里有好几公斤的衣服，要不要我给你拿几件？”
那个神秘的女孩完全没有理会艾拉的问话。
“恐惧吗？”她问道，“心中充满疑惑，渴求老师的解答，可却忽然发现自己已经处在这个时代的最高峰。没有人能够拉你，甚至没有人能与你同行。而那些答案所处的更高处，是那样的漆黑一片。”
“你好像很清楚那些炼金术师们的水平。”艾拉放低了声音，“恐惧倒没有，就是有些失落。虽然我一开始就没有奢望那些炼金术师能教我制作哲人石，但我以为他们多少能让我更接近答案一些的。”
“你为什么要学习炼金术呢？是为了黄金么？”
艾拉摇了摇头。
“我有一个很强大的敌人。”她望着黑漆漆的远方说道，“我的老师告诉我，为了对抗他的力量，炼金术的知识是绝对必要的。”
“不是为了黄金，而是为了知识，看来你的老师也是一个伟大的炼金术师。”
那女孩走到艾拉的身边坐了下来。她的长发在寒风中微微飘动着。艾拉这才注意到，她的五官精致的就像是被一个大师精雕细琢出的美玉，找不到一点瑕疵，完美的甚至让人怀疑她是否真实存在于这个世上。
“如果海岛共和国的炼金术大学都没有我寻求的知识的话，那恐怕我只能去天方帝国寻找答案了。”艾拉有些失落地抱住自己的膝盖，“我老师告诉我，他们在千年之前就掌握了金属嬗变的最终奥秘。”
“你是认真的吗？”女孩说道，“今天那个阿维森纳就是天方帝国人。如果天方帝国早就已经掌握了金属嬗变的知识，他会那么强烈地反对炼金术么？”
“……应该是被天方帝国的炼金术师们隐藏了吧。毕竟炼金术不是一个可以公开的知识。我的师父说他已经到成功完成了黄化的阶段，离造出哲人石只差红化一步。可他还是被天方帝国的魔法师给击败了。”
“魔法。”女孩意味深长地把这个词重复了一遍，“也就是说你的师父不仅是一个炼金术师，而且还是一个魔法师。我姑且问一句，你掌握了直到黄化的知识么？”
“没有……我老师已经把所需要的知识全部写入了书中，一共有十二步。而我只破解了其中的三步，之后的步骤，我无论如何都无法重现了。”
女孩点了点头：“看来和我想的一样。”
说着，那个女孩站身来。她只是在炼金术大学打扫卫生的佣人，但她此时的神态，却让人觉得她似乎知晓一切。
“炼金术这门学科，实际上由两种截然不同的东西混杂在一起。然而炼金术这门学科的性质却让人很难将这两种东西区分，甚至有些人误以为这两种东西在根本上是一体的。”
“两种东西？”艾拉好奇地问道，“哪两种？”
“其一，名为技艺；其二，名为魔法。”
“技艺和魔法？”艾拉隐隐察觉到了女孩话中的含义，“我确实听我师父说过，炼金术不止研究金属的嬗变，它研究一切物质的嬗变，包括让人接近于神。”
“你知道为什么会出现这种说法么？因为那些达到技艺顶峰的炼金术师们隐隐已经察觉，自己的技艺恐怕永远也无法造出真正的黄金。当技艺走到尽头之时，感到无力的炼金术师们自然会转而寻求魔法。炼金术本身的神秘性质又让这个转变变得极其简单——比如，把贱金属类比成堕落的人，而把贱金属变成黄金的的过程类比作人得到救赎的过程，瞧，一切都顺理成章地转变成了魔法的理论。甚至连他们本人都难以意识到，在某一步，他们已经完全踏入了魔法的领域。”
女孩说的话和阿基米德说过的话极其相似。艾拉记得阿基米德曾经说过，当他感到自己的无力，对无限俯首称臣时，他就学会了魔法。
“你无法破解十二个步骤后面的九步，恐怕是因为那已经不是技艺，而进入了魔法的范畴——你知道技艺和魔法的最大差别所在么？”
“技艺和魔法的差别？”艾拉轻轻念了一遍，然后摇了摇头。
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